探秘iRobot总部:技术控的世界不仅仅有扫地机器

上月末有幸受邀参观了iRobot位于美国贝德福德城市的总部，一直以来国内大部分用户对iRobot的了解也都仅仅停留在家用清洁机器人的范畴上，虽然iRobot不止一次的被称为扫地机器人的鼻祖，但我想也没有多少人能够从根本上去了解为什么？带着这些疑问，我们走进了位于马萨诸塞州的iRobot总部。

iRobot成立于1990年，由麻省理工学院计算机科学与人工智能实验室的三位机器人科学家创立，，三人在计算机、机器人以及机械工程领域都有着深厚积累，其中一位就是如今公司的CEO科林·安格尔（ColinAngle）

做实用机器人是iRobot从创立之初就遵循的一个宗旨，但27年前的iRobot公司规模和机器人技术远没有现在我们看到的这么庞大和完善。成立之初的iRobot公司从与美国政府合作开发太空探索的机器人技术，到防爆、搜救用的安防机器人，再到后来的家庭清洁机器人，才有了现在公司的壮大。

iRobot技术副总裁-ChrisJones博士陪同我们参观了iRobot总部的历史长廊，ChrisJones博士毕业于南加州大学计算机科学专业，获得理学硕士及博士学位，拥有近20年的机器人研发经验，2005年加入iRobot公司，负责公司的长期技术规划和战略制定。

ChrisJones博士给我们讲述了上世纪八十年代末、九十年代初期，NASA开发的太空探索机器人都非常庞大、昂贵，行动非常缓慢。因为当时的理念是先要让机器人弄清楚周围的环境，再迈出一小步。而iRobot创立之初也是希望能够解决这一痛点，开发小巧、简单、造价较低、行动快捷的机器人技术。Genghis就是iRobot的CEO及创始人ColinAngle先生在这样的想法下诞生的一个有着六只脚的机器人。

在介绍Genghis的研发历程中，Chris博士提到了当时非常具备创新意义的一种软件技术SubsumptionArchitecture，这项技术不同于当时主流的机器人AI理念，即由“脑”先感知周围环境，再进行行为支配。而是通过把一个个大的行为分解为若干小的行为，再通过设置这一系列小行为之间的逻辑关系来实现移动性，从而大大提升了机器人的移动性。值得一提的是直到今天这种软件架构依旧非常重要，该技术在今天依旧被广泛应用，包括Roomba系列产品。

iRobot的第一款机器人Genghis（仿品）

同时，Genghis也是在机器人领域非常具备历史意义的产品，作为全球50大最知名机器人之一的Genghis，目前被陈列在华盛顿史密斯国家航空航天博物馆，用以纪念这一机器人技术对太空探索做出的贡献。

另外一个跟Genghis机器人或者说跟SubsumptionArchitecture技术有关的产品就是帮助美国探索火星的SojournerRover火星漫游者。这个太空车就运用了iRobot开发的机器人Genghis的设计理念，促使NASA打破了当时研发的僵局，最终实现了火星探索。为了纪念这一技术成就，iRobotCEOColinAngle的名字和其它重要贡献者还一起被镌刻在SojournerRover机器人上。

创业初期的iRobot已经难掩其技术超前的实力和强大的研发能力，参与的项目也多是“不接地气”的高精尖项目。而iRobot创建的使命一直是要把实验室里面研究性技术转化成现实生活当中解决实际需求的机器人产品。所以能够实现真实环境的应用也是iRobot的最终目的。因此iRobot也在很多机器人可以应用的领域进行了尝试。比如军事领域、商用领域以及目前我们接触最多的家用清洁领域。

比如商用领域，iRobot曾与一家大型石油公司合作开发MicroRig油井管线检查机器人。让机器人可以自主深入油井管路进行检查，从而减少油井公司因需暂停生产进行检查会造成的巨额损失。要知道这个机器人的开发难度其实是非常大的，油井内高温高压的同时充斥着大量的石油原油，实现正常运行本身就是一件非常困难的事情。正是这样的苛刻条件的研发，为iRobot后来开发其他适应恶劣环境的机器人打下了基础和提供了宝贵经验。

后来iRobot还跟一些科研院校合作，包括如何将当时实验室研发的一些人机交互技术转化到实际应用领域，并因此找到了美国著名的玩具厂商Hasbro进行了合作，转换成了生活中的商品，成了机器人生活化的一个成功案例。而且在90年代iRobot就开始和中国深圳的企业合作生产这些机器人玩具了。

当然也有一些比较大型的商业化应用，九十年代末期iRobot和“JohnsonWax”（庄臣清洁公司）合做地面清扫机器人的开发，主要是负责商业中心、大商场、大办公室的清洁。iRobot公司在这个项目中让工程师团队积累了商业场景下机器人如何应对复杂环境，以及地面清洁相关的知识，为以后扫地机器人的发明打下了重要的基础。

另外在现场也发生了一件比较有趣的事情，iRobot的工程师小哥远程启动了他们和思科公司合作的会议通讯机器人，通过手机端就可以指令通讯机器人自主去到一个指定的地点。通过顶部可以升降和360度旋转的大屏幕与在场的我们进行了一番愉快的实时互动交流。

iRobot真正开始实现盈利和被众人知晓是来自军用及安防机器人，通过和美国政府和军方的合作，研发出了战地救援、排爆、勘察、安保等不同用途的机器人。而其中不乏安防类的明星级产品PackBot。也正是这些最早帮助iRobot发家的产品，给iRobot提供了大量宝贵的技术资源。军工级、航天级的技术应用在家用级的产品上，从这个角度来说，iRobot有着同类产品技术层面和品质层面不可比拟的优势。